西晉末時，鮮卑人在龍城（今遼寧朝陽）建燕國，史稱前燕。王位經幾代傳承，至慕容儁之子慕容暐時，前燕為氐族的前秦所滅。

前燕滅亡13年后，晉太元八年（383年），前秦因與東晉爆發淝水之戰失敗，失去對華北一帶的控制。鮮卑慕容垂乘機組織本族族民，于太元九年（384年）恢復了已被前秦滅掉的燕國，建都中山（今定州），史稱后燕。在定州建都當年，慕容垂就對滯留當地已建翟魏政權的丁零族進行圍剿。丁零滅國，余眾散落定州一帶。

就在慕容垂攻擊丁零族得勝的當口，北方又殺出一個新對手，就是同為鮮卑族的拓跋珪建立的北魏。拓跋珪本是慕容垂的外孫，開始時慕容垂派他去塞北活動，擴大地盤。可后來拓跋珪試圖擺脫后燕的控制，自立國家。在盛樂（今內蒙古和林格爾西北）建立了統治中心，最初取名代國，后改國號為魏，史稱北魏。由此雙方結怨，都發誓滅掉對方。

于是，一場戰爭不可避免地爆發了。395年秋，慕容垂遣其子慕容寶率步騎8萬，從中山出發大舉伐魏。拓跋珪采取暫避敵鋒、誘敵深入的策略，率軍從都城盛樂西撤。慕容寶長驅直入，行軍800余里，如入無人之境，一直抵達黃河北岸，不見敵蹤，至五原接敵后雙方隔河相持數月。拓跋珪派兵截獲燕軍與國中往來信使，知慕容垂生病，遂令信使假傳慕容垂已死的消息。慕容寶信以為真，至十月，慕容寶燒船準備回定州。在參合陂遭北魏突襲，幾乎全軍覆滅，只有慕容寶率千余人拼死突圍，倉皇走脫。

在定州的慕容垂聞訊，氣病交加，誓報此仇。于次年四月，傾全國兵力，以71歲老邁之軀，抱病親征。大軍沿去年舊路行走，一路上到處是去年戰斗中8萬死難戰士的白骨，堆積如山。軍士們哭父哭兄，聲震天地。慕容垂慚痛交集，口吐鮮血，病死軍中。慕容寶在路上嗣位，燕軍隨即退回中山。

參合陂戰后，后燕主力被殲，元氣大傷。再加慕容垂逝世，后燕已無力與北魏爭雄。其后幾年，迅速強大的北魏連年伐燕。396年十月，拓跋珪率40萬大軍經井陘越過太行山，進入河北。

后燕郡縣望風而降，只有都城中山（今定州）、鄴（今河北臨漳）、信都（今河北冀州市）三城堅守。拓跋珪分軍圍攻，各個擊破。397年三月，慕容寶無力抵抗，遂率少數人馬逃到其祖先發跡地龍城（今遼寧朝陽市）。

留在中山城中的官吏百姓雖然已經失去首領，但他們的父兄在參合陂戰役中被拓跋珪殺害，誓死報此深仇大恨。遂男女結盟，人自為戰，頑強抵抗。無奈因魏軍圍困甚嚴，城中糧斷，官民餓死無數。再加族人慕容皓叛變，帶人斬關奔魏。到397年十月中山城被攻陷，后燕滅亡。