祖逖（266~321)字士稚。西晉范陽逎（今淶水）人。他出生在官僚家庭，父親早年去世。他性格豁達，不拘小節，十四五歲還不知讀書。但他輕財慷慨，曾多次將財糧、布帛散發給貧苦人家。后來博覽群書，遍涉古今，了解時事。青年時和劉琨同在司州做主簿，參與機要事務。兩人以豪杰自許，常常共被而眠，談到深夜。有一次半夜雞叫，祖逖就叫醒劉琨，起床舞起劍來。即“聞雞起舞”典故的由來。

西晉永嘉元年（307），羯（jié）族人石勒在河北起兵，稱霸中原，兵亂紛紛，民不聊生。祖逖率領他的宗族、鄉親、部曲（私人武裝和佃客）一起逃往南方。路上，他把車子讓給老幼，財物分給大家。到了江南，瑯邪王司馬睿任命他為軍諮祭酒（軍事參謀），在離建康（今江蘇南京）不遠的京口（今江蘇鎮江）住下。祖逖向司馬睿建議北伐，收復中原。司馬睿命他為奮威將軍、豫州（今河南東部及安徽西部）刺史。但不給他兵馬和軍械，只給他一些糧食和布匹，讓他自行募兵。他并不因此氣餒退縮，建興元年（313），帶著宗族部曲100多家渡江北進。船到江心，他站立船頭，擊楫發誓：“祖逖不能恢復中原，就如大江東去，絕不復還！”這是典故“擊楫中流”的由來。

到淮陰（今江蘇北部）后，他就組織起一支兩千多人的隊伍，開始向豫州進發，到達豫州后，調解了一些塢堡主之間的沖突，還采取了分化、瓦解、各個擊破的辦法，率先收復了譙（今安徽亳縣）地，后又連敗塢主陳川、石勒的侄子石虎等。祖逖打仗的同時，還注意恢復和發展生產。他自己生活簡樸，不積錢財，還讓他的子弟親自上山打柴，參加耕作，大大鼓舞了人民。人民作歌歌頌他，把他比之為“慈父”。他在北方漢族人民的大力支持下，前鋒北達黃河沿岸，西到廣武、虎牢（今河南鄭州以西）一帶，完全占領了黃河以南的地區，迫使石勒不敢渡河。但正當祖逖積極準備渡河北上時，司馬睿害怕祖逖的勢力太大，不好控制，就派他的親信征西將軍戴若恩做祖逖的頂頭上司六州都督，加以挾制。加上朝廷內部爭權奪利的矛盾激化，使祖逖憂憤成疾。東晉大興四年（321）九月，死于雍丘（今河南杞縣）駐地。

祖逖死后，中原人民十分悲痛，譙、梁等地老百姓為他建立了祠堂。淶水縣城內原建有祖公祠，有祖逖塑像。清光緒二十六年（1900）被八國聯軍燒毀，光緒三十一年（1905）重修，“建廟門而繞以圍墻施彩畫”，祠堂正門橫書匾額“擊楫中流”四個大字。《祖公祠碑記》記述了清光緒二十六年庚子之變，淶水知縣張琨和典史刁成烈，在“祖公之清風余韻”激勵下奮起抗擊侵擾淶水縣的八國聯軍。淶水縣城東北5公里的祖各莊村，原有“祖逖大將軍墓”和祖氏養魚池、澆花井等古跡。現墓已毀。