蓋叫天（1888~1971）原名張英杰，字燕南，小名老黑、老洞，藝名金豆子、蓋叫天。高陽西演村人。出身貧苦，8歲時因家鄉遭水災，難以度日，便同四哥一起進天津的隆慶和科班，開始舞臺生涯。為糊口認真學戲，被班里的一位主教老師齊瑞亭看中，教他學武生，并給他取藝名“小金豆子”。10歲開始登臺演戲。

清光緒二十六年（1900），八國聯軍侵占天津后，蓋叫天一度回家鄉，后隨大哥到上海，開始在上海一帶演出。先學武生，又學文戲，后改習老生，倒嗓后，仍然學習演武生。13歲改藝名“蓋叫天”。14歲在上海加入玉仙茶園的班子，第一次用“蓋叫天”的藝名演出。由于表演精彩，贏得觀眾喜愛，“蓋叫天”的名字從此傳開。17歲在杭州演《花蝴蝶》時，不幸折斷了左臂，接上后，仍不間斷練功。

1934年，48歲的蓋叫天在上海演出《武松·獅子樓》時，又跌斷了左腿，腿骨穿皮肉而出，他忍痛用右腿“金雞獨立”，直到大幕閉上，蓋叫天被送往醫院醫治。但是在醫治時被醫生接錯骨位，變成畸形，不能登臺演出了，蓋叫天不甘心就此退出他熱愛的戲劇舞臺，問醫生還有什么補救的辦法。醫生回答說，只能是把腿再弄折了重新接。蓋叫天聽完，馬上抓住剛接好的左腿，一咬牙，在木床邊上重新磕斷了，請醫生再接。在治療期間，他就開始教戲，出院回家療養后就開始練功。終于在兩年后重登戲劇舞臺。

蓋叫天戲德高尚，做人剛直不阿，拒充內廷供奉和為軍閥演出。清廢帝溥儀娶妃子、賄選總統直系軍閥首領曹錕慶賀當選獲勝，舉行大堂會邀他，他都拒絕參加；1932年在上海演出《張久琯》時，在《申報》上宣稱“小魔王恃強欺弱，添隆師妙計懲漢奸”；1939年在浦東演俠義戲《就是你》，因“觸犯時局”，被迫停演；1940年前后，抵制漢奸假借“伶界聯合會”之名為日本侵略軍舉行的所謂募捐義演。

新中國成立后，蓋叫天煥發了藝術青春。為慶祝解放，慰問中國人民解放軍，文化部特邀蓋叫天和梅蘭芳、周信芳等老藝術家一起多次聯合演出，蓋叫天都欣然參加。1950年，文化部召開全國戲曲工作會議，蓋叫天應邀到北京，12月5日，毛澤東主席在懷仁堂觀看了他演出的《一箭仇》。后來，他又受到政務院總理周恩來的接見，蓋叫天非常激動，在會上發言，感謝黨的關懷，決心把畢生精力貢獻給戲劇藝術。1952年第一次全國戲曲匯演中，獲國家頒發的榮譽獎狀。此后，他經常到各地巡回演出，對藝術更加精益求精，他的座右銘是“學到老”。

1954年，上海電影制片廠為他拍攝了《蓋叫天舞臺藝術》。1956年，文化部和中國戲劇家協會在上海為蓋叫天舉辦從藝60周年紀念會，再次被授予榮譽獎。同年，當選為中國戲劇家協會浙江分會主席。1957年，周恩來陪同外賓到杭州，冒著濛濛細雨步行回訪他，他激動得流下了熱淚。1959年秋，排演《烏江恨》，自任編劇、導演兼主演。1962年7月，蓋叫天回家鄉高陽祭祖，在保定向全專區各縣劇團代表傳藝。1963年，完成藝術片《武松》的拍攝。1964年當選為第三屆全國人大代表。他自編自演了不少現代題材的小戲，用戲劇反映新中國成立初期的社會生活。

蓋叫天繼承南派武生創始人李春來的藝術風格，并廣泛吸收多種戲曲中各流派武生和其他行當的長處，提高塑造人物形象的表現力。講究造型美，人物造型以“立如松、坐如鐘、臥如弓、行如風”為準則，主張以外形動作表現人物的精神氣質，逐漸形成獨具特色的“蓋派”藝術風格，尤擅演武松戲，包括《打虎》、《獅子樓》、《十字坡》、《快活林》、《鴛鴦樓》、《蜈蚣嶺》等。他塑造的武松形象性格鮮明、膽大心細、嫉惡如仇。著名戲劇家歐陽予倩描繪他的動作時說：“快起來如飛燕掠波，舒緩之處像春風拂柳。動起來像珠走玉盤，戛然靜止就像奇峰迎立。”陳毅寫詩稱他“燕北真好漢，江南活武松”。

蓋叫天著有《粉墨春秋》、《燕南寄廬雜譚》等。“文化大革命”期間，受到殘酷迫害和打擊，身心受到嚴重摧殘。1971年1月15日，含冤在杭州去世。1978年9月16日，中共浙江省委、省革委會為蓋叫天平反昭雪，舉行了隆重的骨灰安放儀式，并成立蓋派藝術研究所。其子張翼鵬、張劍鳴（小蓋叫天）、張二鵬均演武生。李少春、張云溪也曾拜蓋叫天為師。