晏陽初（1893~1990)四川巴中人。清光緒二十六年（1900)，入基督教會在四川省閬中縣辦的華英學(xué)校。光緒三十二年（1906)，入成都基督教會辦的華美學(xué)校學(xué)習(xí)。宣統(tǒng)二年（1900)，任成都一中英文教師。

1913年赴美國考入耶魯大學(xué)政治經(jīng)濟(jì)系學(xué)習(xí)，開始受到法國空想社會主義思想及美國資產(chǎn)階級民主自由思想影響。1918年夏畢業(yè)，獲博士學(xué)位，旋赴法國參加為中國勞工服務(wù)的工作。在巴黎，看到華工一字不識，且貧窮多病，認(rèn)為“愚、貧、弱、私”是中國人的四大病源，幫助華工創(chuàng)辦了一個(gè)漢文班，編纂了一本《千字課》，自己擔(dān)任教師，每逢星期日上課，并創(chuàng)辦《華工周報(bào)》。在華工中開展啟蒙教育，收到良好效果。

1919年秋，再次赴美國，進(jìn)入普林斯頓大學(xué)研究院，主修歷史。1920年8月回國后，任上海中華基督教青年協(xié)會平民教育部主任。1922年，先后在湖南長沙、山東煙臺等地進(jìn)行平民教育實(shí)驗(yàn)。2月，其主編的《平民千字課》由青年協(xié)會書局刊行。1923年8月，與朱其慧在北京創(chuàng)立中華平民教育促進(jìn)會，任干事長（起初稱總干事)。

1926年，選擇定縣（今定州）作為平民教育實(shí)驗(yàn)區(qū)，進(jìn)行農(nóng)業(yè)教育、農(nóng)民研究和農(nóng)村調(diào)查等主要工作。同年春，平民教育促進(jìn)會設(shè)立普及農(nóng)業(yè)科學(xué)院，10月，在定縣設(shè)立平民教育促進(jìn)會辦事處。1928年夏，應(yīng)邀訪問美國，得到美國各地?zé)嵝娜耸烤柚?929年6月，自美國回到北京。同年冬，晏陽初舉家遷居定縣，平民教育促進(jìn)會總部與全體成員及家屬也同時(shí)遷往定縣。一批又一批學(xué)者和醫(yī)務(wù)工作者為了探索用教育改造社會的道路，也參加定縣實(shí)驗(yàn)工作。

為有計(jì)劃、有步驟地搞好平民教育實(shí)驗(yàn)，在晏陽初倡導(dǎo)下，學(xué)者們首先進(jìn)行系統(tǒng)的社會調(diào)查。調(diào)查了定縣的歷史、地理、交通、經(jīng)濟(jì)、政治、教育、民俗、戶籍、人口、農(nóng)業(yè)、地畝、疾病、商業(yè)、物價(jià)等情況。通過社會調(diào)查，對定縣的農(nóng)民生活、農(nóng)村社會等情況有了全面認(rèn)識和估價(jià)，從而研究制定出一套啟迪農(nóng)民、改造鄉(xiāng)村、發(fā)展生產(chǎn)的方法。晏陽初所倡導(dǎo)的定縣平民教育試驗(yàn)，以“除文盲、做新民”為宗旨，以“民為邦本，本固邦寧”為核心，以鏟除“愚、貧、弱、私”四大劣根，提高大多數(shù)農(nóng)民的“四力”，即智識力、生產(chǎn)力、強(qiáng)健力與團(tuán)結(jié)力，造一代“新民”為奮斗目標(biāo)。為了實(shí)現(xiàn)其宗旨和目標(biāo)，他們制定了“四大教育”手段，即以文藝教育救愚，以生計(jì)教育救窮，以衛(wèi)生教育救弱，以公民教育救私。文藝教育，是從文字與藝術(shù)教育上著手，使農(nóng)民識字脫盲，掌握求知的工具，促進(jìn)文化生活，并對自然環(huán)境及社會生活有相當(dāng)?shù)牧私狻榇耍麄兿群蟛捎煤蛯?shí)施了多種識字方法，采集選編了各種各樣的文藝讀物和娛樂節(jié)目，搜集研究了豐富多彩的民間藝術(shù)，修筑了農(nóng)村露天劇場，建立了農(nóng)民劇團(tuán)。同時(shí)，在定縣城內(nèi)設(shè)立了無線電廣播，不僅教人們讀書識字，還及時(shí)把農(nóng)業(yè)、經(jīng)濟(jì)信息傳遞給農(nóng)民。生計(jì)教育，是從農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、農(nóng)村經(jīng)濟(jì)、農(nóng)村工業(yè)各方面著手，以達(dá)到農(nóng)村經(jīng)濟(jì)建設(shè)的目標(biāo)。開辦生計(jì)巡回學(xué)校，傳授切實(shí)可行的農(nóng)業(yè)技術(shù)，研究高產(chǎn)的優(yōu)良品種，培育生長快、瘦肉型的“波支豬”。這個(gè)豬種，后來發(fā)展成為聞名全國的“定縣豬”。衛(wèi)生教育，是要解決農(nóng)民的健康問題，普遍設(shè)立村、區(qū)、縣三級保健網(wǎng)。針對農(nóng)村人口增長過快的問題，及時(shí)提出了節(jié)制生育控制人口增長的號召。公民教育，是要發(fā)展社會的團(tuán)結(jié)力，啟發(fā)國民的自覺性，訓(xùn)練他們的自治能力。為了保證“四大教育”的實(shí)施，創(chuàng)造了“三大教育方式”，即學(xué)校式教育，以青年為主要對象，通過開辦各種平民學(xué)校來進(jìn)行；社會式教育，以組織農(nóng)民為對象，在農(nóng)村開展一系列的有益活動，把教育實(shí)際化；家庭式教育，對家庭中不同地位的成員分別組織起來進(jìn)行教育。

1937年，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)前夕，晏陽初將定縣平民教育促進(jìn)會最主要部分撤退到湖南長沙，以湖南衡山縣為實(shí)驗(yàn)縣。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，留在定縣的最后一部分人員向長沙和四川疏散。1940年，國民政府決定推行定縣實(shí)驗(yàn)經(jīng)驗(yàn)，晏陽初在四川省巴縣創(chuàng)辦中國鄉(xiāng)村建設(shè)育才學(xué)院，任院長，聘請四川省主席張群為校董。

1942年，晏陽初再次赴美國，宣講平民教育。1943年在紐約“哥白尼逝世四百周年紀(jì)念大會”上，被國際學(xué)術(shù)界選為與愛因斯坦等并列的“世界上為社會貢獻(xiàn)最大、影響最廣的十大名人”之一。1944年到古巴哈瓦那傳播定縣實(shí)驗(yàn)室。曾幾次受到美國總統(tǒng)杜魯門接見。1944年組織成立“平民教育運(yùn)動中美委員會”。1945年回國，同年5月再次赴美國。1950年開始進(jìn)行國際平民教育運(yùn)動。1985年9月，回定縣參觀訪問。1990年1月17日在美國紐約病逝。